Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют его сердце. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются при дворе — словно сама судьба привела их туда. Но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Когда царь уезжает по делам, они решаются на обман. Подменив письмо, они ложно обвиняют Аннушку и младенца в предательстве. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это сообщение тоже перехватывают и искажают. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточают в бочку и выбрасывают в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
